抚顺历史悠久，建置和领属关系变化频繁。
战国时期，抚顺隶属燕国辽东郡。辽东郡治所在襄平(今辽阳老城)。
公元前221年秦统一中国，建立封建的中央集权制国家后，抚顺隶属辽东郡。
汉初，抚顺西部地区属辽东郡堠城县(今沈阳东古城子)，北部地区属辽东郡高显县(今铁岭)。
公元112年(东汉永初六年)，玄菟郡郡治迁至今抚顺市区的劳动公园，堠城县改属玄菟郡，抚顺仍属堠城县。
东汉末年，公孙氏父子(度、康、渊)在辽东建立地方政权，抚顺仍属玄菟郡堠城县。公元239年(魏景初三年)后，抚顺隶属魏玄菟郡。
晋初，继曹魏之后仍置州郡，抚顺仍属玄菟郡(堠城县已废除)。
西晋时期，我国高句丽族不断兴兵西进，至东晋成帝咸康年间，已占据辽河以东广大地区，在高尔山上修筑城堡一座，史称“新城”。这时抚顺隶属高句丽地方民族政权，经隋朝，直至唐初。
唐为经略辽东，设置安东都护府，下设九个都督府，其中新城州都督府的治所设在抚顺高尔山新城。安东都护府的治所于677年(唐仪凤二年)迁至新城。698年(武周圣历元年)，改安东都护府为安东都督府，705年(唐神龙元年)又恢复安东都护府的建置。至714年(唐开元二年)安东都护府的治所再次西迁，安东都护(督)府的治所设在新城，计38年的时间。
698年(武周圣历元年)，靺鞨族首领大祚荣建立渤海国。这个受唐册封的地方少数民族政权日益强大，今清原、新宾两县为其管辖地域的西陲，今抚顺市区与抚顺县中、西部地区仍属唐朝安东都督府新城州都督府。
926年（辽太宗天显元年）正月，契丹灭渤海国。2月，在原渤海国地建东丹国(即东契丹)。东丹国以所俘虏的渤海人和汉人，在抚顺置贵德州，隶属东京道，下辖贵德、奉德两县。奉德县系贵德州的附郭县。贵德州是以贵端水(今浑河)而得名。贵德州城位于浑河北岸，高尔山南，东西长约400米，南北宽约250米，占地面积约1.3平方公里。该城址已消失。辽朝在抚顺仍置贵德州并设宁远军。
金废奉德县，增设贵德州管辖下的奉集县(治所在今沈阳南奉集堡)。贵德州隶属东京路(治所在今辽阳)。
元初，废贵德州，置受沈阳路管辖的贵德州巡检司，其治所在抚顺，位于浑河北岸。
明初，抚顺属辽东卫指挥使司沈阳卫。明王朝为巩固其统治，于1384年(洪武十七年)，在抚顺高尔山南麓筑城，并将该城命名为抚顺，抚顺由此得名。1386年(明洪武十九年)农历8月，明朝设辽东都指挥使司管辖下的沈阳中卫(其治所在今沈阳)。1388年(明洪武二十一年)，在抚顺城置千户所,隶属沈阳中卫。
1464年(天顺八年)，明朝在抚顺城东的关岭(在今抚顺市郊区前甸朝鲜族镇关岭村附近)设抚顺关和马市。抚顺成了明代辽东地区一个重要的商业贸易中心。
努尔哈赤统一建州诸部后，于1587年(明万历十五年)农历6月24日，在费阿拉城(即旧老城，位于新宾满族自治县永陵镇二道河子村东南的山坡上)定国政，自称女真国淑勒贝勤(即女真国王)。1616年(明万历四十四年)正月初一，在赫图阿拉城(今新宾老城)称汗，建元天命，建立大金(史称后金)。1636年(明崇祯九年)农历4月，皇太极即帝位，改国号为清，改元为“崇德"。1657年(顺治十四年)，清朝于盛京(沈阳)城内置奉天府，抚顺归奉天府管辖。1664年(康熙三年)，置承德县，设抚顺城守。承德县为奉天府之首县，管辖今沈阳、抚顺地区，其治所在今沈阳市区。1690年(康照二十九年)，清朝在抚顺设路记防御，置正红、镶红、正黄、镶兰四旗旗署，隶属兴京城守尉衙门，掌管承德县抚顺地方“防御之权，民刑之事"。1778年(乾隆四十三年)至1783年(乾隆四十八年)，清朝重新修建抚顺城，并仍置城守，管辖抚顺。1875年(光绪元年)，清朝设兴京副都统衙门，抚顺之四旗旗署属之。继而署盛京将军崇实改革旧制，不准旗员管理民事，遂将抚顺分为东、西两部分，东部属兴京厅，西部属承德县。
1902年(光绪二十八年)农历6月，清朝划承德县东部地区设兴仁县，其治所在今沈阳市区。抚顺属之，并设典史一员，以为襄理。
1905年(光绪三十一年)日俄战争结束后，日本侵略者霸占了抚顺煤矿，并极力扩大“满铁"在抚顺的“附属地"。“满铁附属地”是日本侵略者在抚顺境内的特殊区城。日本侵略者以“附属地”的名义，在抚顺为所欲为，甚至行使行政、司法、征税等权。
1908年(光绪三十四年)6月3日，清政府批准改兴仁县为抚顺县。这是抚顺地方以抚顺命名建制的开始。县治于同年农历8月迁至抚顺城中街路西(原旗官路记旧署)。1909年(宣统元年)，抚顺县定治所于千金寨，并购买民地15.7亩，供建县署用。
1912年中华民国成立后，抚顺隶属奉天省东边道。1914年(民国三年)全国地方实行省官制、道官制、县官制。改制后的抚顺县隶属奉天省，县长改为县知事，翌年抚顺县将治所由抚顺城迁移到千金寨后新市街路北。
1929年(民国十八年)3月1日，国民党政府改奉天省为辽宁省。抚顺县随之改属辽宁省，为乙级县。
1931年(民国二十年)9月18日，日本帝国主义发动“九·一八”事变，第二天占领抚顺。1932年伪满洲国成立后，改辽宁省为奉天省，伪抚顺县政府改为县公署，隶属伪奉天省公署。1935年(伪满康德二年)5月，日伪决定千金寨的居民及机关、学校、商店等一律迁移，后于1937年(伪满康德四年)迁移完毕。伪抚顺县公署由千金寨迁移到新抚顺（今抚顺市新抚区审批大厅）。
1937年(伪满康德四年)12月，抚顺建市，成立伪抚顺市公署(其治所在今新抚区人民政府所在地)。抚顺首次出现市的建制。抚顺市和抚顺县并存，互不领属，同归伪奉天省公署管辖。
1945年(民国三十四年)“八·一五”东北光复后，冀热辽军区第十六军分区部队进驻抚顺地区。10月中旬，在中国共产党的领导下，成立抚顺市政府。11月，组建辽宁省抚顺行政督察专员公署(简称抚顺专署)，隶属辽宁省政府。抚顺市政府隶属抚顺专署，并与抚顺专署合署办公，机关驻地在今新抚区人民政府所在地。同年12月，辽宁省第三行政督察专员公署(简称辽宁三专署，又称抚顺专署)成立，隶属辽宁省政府。抚顺市政府隶属辽宁三专署，并与辽宁三专署合署办公。
1946年(民国三十五年)3月，国民党军队占据抚顺，国民党南京政府行政院设立抚顺市和抚顺县政府，均隶属辽宁省政府。
1946年4月，辽东省第三行政督察专员公署(简称辽东三专署)和中共辽东第三地方委员会(简称中共辽东三地委)同时成立，抚顺县政府隶属辽东三专署。同年7月，沈阳、抚顺二县合并成立抚县政府，隶属辽东三专署。同年12月，辽东三专署划归安东省政府领导，并改称为安东三专署。沈抚县政府隶属安东三专署。
1947年(民国三十六年)3月，国民党辽宁省政府撤销抚顺市的建制，将抚顺市并入抚顺县。
1948年(民国三十七年)10月31日，抚顺获得解放。同年11月，沈抚县撤销，成立抚顺市政府和抚顺县政府。抚顺市、县分治，均隶属安东省政府。抚顺市政府机关驻地在新抚区东七路（新抚区政府旧址）。
1949年4月21日，东北行政委员会根据东北地区交通、人口、城市的分布及自然状况，决定重划东北行政区域为6个省和4个直辖市。抚顺市为东北行政委员会直辖市。抚顺市政府改称为抚顺市人民政府(9月11日正式改称)。
1953年3月21日，经中央人民政府政务院批准，抚顺市为中央直辖市，由东北行政委员会代表中央人民政府进行领导与监督。
1954年6月19日，中央人民政府委员会第32次会议决定，撤销辽东、辽西两省建制，合并为辽宁省。抚顺等11个中央直辖市改为省辖市。同年8月，抚顺正式划为辽宁省人民政府下辖市。